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L'exploitation d'une mine de diamant, les méthodes et les techniques utilisées
Certaines pierres gemmes viennent du plus du profond des entrailles de la terre, leur cristallisation aura mis des millions d'années à se faire avant que l'homme ne découvre le diamant brut et l'exploite pour sa très grande valeur. Découvrons à présent quels sont les types de gisements ainsi que les techniques d'exploitation du diamant.
Il est indispensable de bien connaitre toutes les caractéristiques du diamant et de la géologie du diamant avant de se lancer dans des travaux de recherche d'un gisement diamantifère.
Cette pierre précieuse est exploitée depuis des centaines d'années et le commerce du diamant est encadré par le processus de Kimberley.
Il est primordial de garantir au consommateur la provenance du diamant afin de s'assurer qu'il ne s'agit pas de diamants de la guerre, des diamants du sang.
Gisement primaire
La terre est bleue dans des cônes volcaniques. Deux modes d'exploitation existent, la mine à ciel ouvert et la mine souterraine.
Il faut extraire environ 250 tonnes de minerai diamantifère pour produire un diamant taillé de 1 carat.
La mine à ciel ouvert
On utilise de gros engins de terrassement afin d'extraire le minerai de la pipe.
Des explosifs sont utilisés lorsque la roche est trop dure.
On creuse ainsi la pipe laissant apparaître des gradins par lesquels sont remontés par camions les matériaux à traiter et les stériles.
Le minerai est ensuite concassé, criblé, tamisé et lavé avant d'être acheminé à l'usine de traitement.
Il restera ensuite l'opération de récupération des diamants qui se passe dans une pièce entièrement sécurisée afin que le personnel ne puisse pas s'approcher trop près du produit tant convoité.
La mine souterraine
L'extraction souterraine peut aujourd'hui atteindre des profondeurs de plus de 1 000 mètres au-dessous de la surface du sol.
La teneur des diamants s'appauvrit avec la profondeur.
Deux techniques d'extraction sont utilisées :
L'extraction par éboulement : des galeries horizontales qui traversent la pipe sont creusées et bétonnées.
Au bout de ces galeries sont creusées des sortes de conduits secondaires qui communiquent eux-mêmes à des sortes d'entonnoirs.
On dynamite tout cela, et sous la pression de la charge la cave s'effondre et se déverse dans les couloirs.
Il suffit de racler les matériaux, de les mettre sur des wagonnets et de remonter le tout à la surface.
Une opération de concassage est souvent réalisée sous terre avant de remonter les matériaux.
L'extraction souterraine en gradins : c'est une méthode mixte qui est utilisée à la mine Cullinan (ex mine Premier) en Afrique du Sud.
Gisements secondaires éluvionnaires et alluvionnaires
Gisement éluvionnaire : la terre est jaune et proche du gîte primaire.
Gisement alluvionnaire : se trouve à grande distance dans le lit des fleuves et rivières actuels ou anciens.
Toutes sortes d'exploitations existent : de l'exploitation artisanale jusqu'à l'exploitation industrielle.
L'extraction se passe le plus souvent dans les terrasses des cours d'eau où sont extraits les diamants des sédiments qui les recouvrent en les séparant du gravier qui a été ramassé au fond des rivières.
On place des radeaux sur les rivières et à l'aide de puissantes motopompes (ou aspirateurs) on remonte la boue et les graviers.
L'extraction industrielle utilise des engins de terrassement (pelles hydrauliques, dragline, etc.) ou de la dynamite pour accéder aux terrasses diamantifères.
Les moyens techniques et financiers à mettre en oeuvre sont très importants pour ce type d'exploitation.
De longues années de recherche et d'études géologiques sont nécessaires avant d'ouvrir ce type d'exploitation.
Les exploitations industrielles ne sont pas très nombreuses dans le monde mais elles totalisent tout de même une très grande partie du nombre de carats extrait chaque année.
Gisements littoraux marins
On utilise de puissants engins de terrassement ou des explosifs pour atteindre le gravier diamantifère.
L'extraction sur les plages nécessite l'enlèvement de très grosses quantités de sable avant de pouvoir atteindre le gravier diamantifère, et il n'est pas rare de se retrouver ainsi à plus de 20 mètres au-dessous du niveau de la mer, ce qui pose des problèmes d'étanchéité qu'il faut solutionner par la construction d'énormes digues qu'il faut sans cesse consolider pour pouvoir travailler en toute sécurité.
Le travail avec cette méthode d'exploitation se fait jour et nuit.
Dans le cas d'exploitations en mer, les opérations sont assez délicates et nécessitent des moyens techniques tels que des grosses pompes et tuyaux, il faut très souvent traiter les matériaux récupérés à bords.
La De Beers reste le leader dans ce domaine et possède des bateaux et des moyens techniques inégalés, ils exploitent des concessions au large de l'Angola et de la Namibie qui sont exploitées par la compagnie Namdeb Diamond Corporation.